การศึกษาลูกปัดที่ทำจากเปลือกไข่นกกระจอกเทศแสดงให้เห็นว่ามนุษย์ในภูมิภาคทะเลทรายคาลาฮารีได้สร้างเครือข่ายทางสังคมเพื่อช่วยเหลือซึ่งกันและกัน
นักหาอาหารที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายคาลาฮารีทางตอนใต้ของแอฟริกาทราบดีว่าภัยแล้งหรือสงครามอาจคุกคามความอยู่รอดของชุมชน เพื่อลดความเสี่ยงเหล่านี้ พวกเขาจึงร่วมมือกับเครือญาติในพื้นที่อื่น ๆ ทั้งใกล้และไกล เพื่อที่ว่าหากพวกเขามีปีแย่ๆ พวกเขาสามารถมุ่งหน้าไปยังพื้นที่อื่นเพื่อรวบรวมน้ำและอาหารได้
Brian Stewart นักโบราณคดีจากมหาวิทยาลัยมิชิแกนกล่าวว่า “มันเป็นการปรับตัวที่ดีจริงๆ ให้เข้ากับสภาพแวดล้อมในทะเลทรายเช่น Kalahari ซึ่งมีความแปรปรวนเชิงพื้นที่และเวลาอย่างมากในการกระจายทรัพยากร “อาจมีฝนตกมากในหนึ่งฤดูกาลและในฤดูกาลถัดไป หรืออาจมีฝนตกมากในพื้นที่ของคุณ และห่างออกไป 10 กิโลเมตร ก็ไม่มีความหมาย” จากการวิจัยทางโบราณคดีใหม่ที่นำโดยสจ๊วร์ต การเป็นหุ้นส่วนประเภทนี้ ซึ่งทำหน้าที่เป็นประกันสำหรับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งของการเป็นหุ้นส่วนที่มีช่วงระยะเวลาตกต่ำ ได้เกิดขึ้นอย่างน้อย 30,000 ปีแล้ว
ในการศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวันนี้ในวารสารProceedings of the National Academy of Sciencesสจ๊วร์ตและเพื่อนร่วมงานตรวจสอบลูกปัดเปลือกไข่นกกระจอกเทศที่พบในระหว่างการขุดค้นทางโบราณคดีที่ที่พักพิงหินสูงสองแห่งในเลโซโท ประเทศที่ล้อมรอบด้วยแอฟริกาใต้ นับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 และ 1980 นักโบราณคดีได้ค้นพบลูกปัดสำเร็จรูปที่ทำจากเปลือกไข่นกกระจอกเทศที่จุดตั้งแคมป์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ในพื้นที่ สจ๊วตกล่าว ถึงแม้ว่านกกระจอกเทศจะหายไปจากภูมิภาคนี้อย่างเห็นได้ชัด จากข้อเท็จจริงนี้ และการเปรียบเทียบระหว่างนักมานุษยวิทยากับระบบที่นักล่า-รวบรวมสัตว์สมัยใหม่ใช้ นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่าลูกปัดนกกระจอกเทศนั้นเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรด้านการประกันทางไกลของนักล่าสัตว์ กล่าวคือ ผู้คนที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายไมล์นำลูกปัดมาแลกเป็นสายสัมพันธ์ทางสังคมที่จำเป็นเพื่อให้เกิดความร่วมมือเมื่อคนกลุ่มหนึ่งต้องทนกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก
“เนื่องจากระบบนี้มีประสิทธิภาพในการลดความเสี่ยง นักโบราณคดีจึงใช้ระบบนี้เพื่อเป็นคำอธิบายว่าทำไมผู้คนถึงแลกเปลี่ยนสิ่งของกัน” สจ๊วร์ตกล่าว แต่เขาเสริมว่า แนวคิดนี้ไม่ได้ถูกทดสอบจริงๆ สำหรับบันทึกทางโบราณคดี
เพื่อหาว่าลูกปัดจากเลโซโทถูกสร้างขึ้นที่ไหน สจ๊วร์ตและเพื่อนร่วมงานของเขาได้ตรวจสอบระดับไอโซโทปสตรอนเทียม เปลือกโลกมีไอโซโทปกัมมันตภาพรังสีเล็กน้อยของรูบิเดียมซึ่งเมื่อเวลาผ่านไปจะสลายตัวเป็นสตรอนเทียม ด้วยเหตุนี้ การก่อตัวของหินที่แตกต่างกันจึงมีลายเซ็นสตรอนเทียมที่แตกต่างกัน และสัตว์ในท้องถิ่นสามารถได้รับลายเซ็นที่เป็นเอกลักษณ์เหล่านั้นผ่านทางอาหารและน้ำ ด้วยวิธีนี้ นักวิจัยสามารถทราบได้ว่านกกระจอกเทศอายุ 30,000 ปีมาจากไหน
“ตอนนี้ด้วยกระแสโลกาภิวัตน์และอาหารของเราเคลื่อนไหวไปทั่ว—เช่น เราสามารถกินอะโวคาโดในบอสตันในเดือนธันวาคมในบอสตัน—ลายเซ็นสตรอนเทียมของเรายุ่งเหยิงไปหมด” สจ๊วตกล่าว “ในอดีตพวกเขาจะบริสุทธิ์กว่าที่เรามาจากไหน”
การศึกษาแสดงให้เห็นว่าลูกปัดส่วนใหญ่จากที่พักพิงหินในเลโซโทถูกแกะสลักจากเปลือกไข่ของนกกระจอกเทศที่อยู่ห่างออกไปอย่างน้อย 60 ไมล์ (100 กม.) มีไม่กี่คนมาที่ห่างออกไป 300 กิโลเมตร ซึ่งรวมถึงลูกปัดที่เก่าแก่ที่สุดซึ่งมีอายุประมาณ 33,000 ปี “สิ่งที่น่าประหลาดใจจริงๆ คือว่าพวกเขาเข้ามาได้ไกลแค่ไหน และพฤติกรรมทางไกลนั้นเกิดขึ้นนานแค่ไหน” สจ๊วตกล่าว
นักโบราณคดีได้บันทึกไว้ใน Kalahari และที่อื่น ๆ เกี่ยวกับประวัติศาสตร์อันยาวนานของการเคลื่อนไหวทางไกลของสิ่งของที่เป็นประโยชน์เช่นเครื่องมือหินและเม็ดสีสีเหลืองสดซึ่งสามารถใช้เป็นครีมกันแดดหรือวิธีการรักษาหนัง ในแอฟริกาตะวันออก นักวิจัยได้บันทึกตัวอย่างเครื่องมือ obsidian ที่ถูกบรรทุกมากกว่า 100 ไมล์ (160 กม.) เร็วที่สุดเมื่อ 200,000 ปีก่อน
“เมื่อคุณมีหินหรือสีเหลืองสด คุณไม่รู้จริงๆ ว่าการแลกเปลี่ยนนี้แสดงถึงความสัมพันธ์ทางสังคม” Polly Wiessner นักมานุษยวิทยาที่บันทึกความร่วมมือในการแลกเปลี่ยนระหว่างชาว Ju/ ‘ ‘ ‘โฮã nsi ในทะเลทรายคาลาฮารีในทะเลทราย ทศวรรษ 1970 “อย่างไรก็ตาม ลูกปัดเหล่านี้เป็นสัญลักษณ์ นี่เป็นหนึ่งในแหล่งข้อมูลเดียวของเราที่เข้าใจความสัมพันธ์ทางสังคมในยุคแรกๆ เช่นนี้”
Wiessner สงสัยว่าสายสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกว่า—ซึ่งประมาณ 60 ไมล์—ที่ Stewart และเพื่อนร่วมงานของเขาพบว่าเป็นตัวแทนของคนที่รวมความเสี่ยงและใช้ทรัพยากรร่วมกัน อย่างไรก็ตาม เธอกล่าวว่า เป็นไปได้ที่ตัวอย่างลูกปัดบางส่วนที่มาจากที่ไกลๆ อาจได้มาผ่านเครือข่ายการค้า
“บ่อยครั้งที่ระบบแบ่งปันความเสี่ยงนั้น เส้นทางป้อนขยายเพื่อนำเข้าสินค้าจากพื้นที่อื่นโดยการค้าหรือการแลกเปลี่ยน ดังนั้นผู้รับจึงไม่รู้จักผู้คนที่แหล่งที่มา” วีสเนอร์ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาของสจ๊วตกล่าว แต่ ทบทวนมันสำหรับวารสาร “ไม่ได้หมายความว่าผู้คนมีการติดต่อแบบเห็นหน้ากันจากที่ไกลขนาดนั้น”
Wiessner ชี้ให้เห็นว่าผู้คนที่อาศัยอยู่เมื่อ 30,000 ปีที่แล้วเป็นมนุษย์สมัยใหม่ทางกายวิภาค ดังนั้นเธอจึงคาดหวังว่าพวกเขาจะมีเครือข่ายสังคมออนไลน์ขนาดใหญ่ ในทำนองเดียวกัน Lyn Wadley นักโบราณคดีจาก University of the Witwatersrand ในแอฟริกาใต้กล่าวว่า “ฉันคิดว่าการแลกเปลี่ยนของขวัญน่าจะมีต้นกำเนิดมาก่อนหน้านี้มาก” Wadley ผู้ศึกษาการจัดระเบียบทางสังคมของนักล่าและรวบรวมนักล่าในยุคหิน แต่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่ ยังพบว่าผลลัพธ์ที่น่าเชื่อ
การศึกษาใหม่ชี้ให้เห็นว่าเครือข่ายการแลกเปลี่ยนจะครอบคลุมอย่างน้อยแปด bioregions จากป่าละเมาะที่แห้งแล้งไปจนถึงป่าชายฝั่งกึ่งเขตร้อน สจ๊วตและเพื่อนร่วมงานคาดการณ์ว่าระบบอาจเกิดขึ้นในช่วงที่สภาพอากาศไม่เสถียร เมื่อการเข้าถึงทรัพยากรที่หลากหลายมีความสำคัญ
“นี่เป็นเพียงอีกส่วนหนึ่งในปริศนาเกี่ยวกับความยืดหยุ่นอันน่าทึ่งของสายพันธุ์ของเรา” สจ๊วตกล่าว “เราสามารถคิดค้นเทคโนโลยีที่ทำให้เราสามารถปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ด้านสิ่งแวดล้อมได้อย่างรวดเร็ว”
