ภารกิจที่ปูทางไปสู่การลงจอดบนดวงจันทร์ของอพอลโล 11 นั้นใกล้จะสิ้นสุดลงด้วยความหายนะ
เมื่อวันที่ 22 พฤษภาคม พ.ศ. 2512 เกือบสี่วันหกชั่วโมงหลังจากออกจากโลก ลูกเรือของอพอลโล 10 ได้เพลิดเพลินกับภารกิจที่น่ายินดี ค่อนข้างจะไร้เหตุผลพอๆ กับภารกิจไปยังดวงจันทร์
ผู้บัญชาการ Tom Stafford และนักบิน Lunar Module Gene Cernan เพิ่งกลับมาจากการผ่านใกล้ของพวกเขาโดยพื้นผิวดวงจันทร์และพร้อมที่จะผ่านการซ้อมรบที่จะนำพวกเขาเข้าสู่วงโคจรดวงจันทร์ที่ถูกต้องเพื่อกลับเข้าร่วม Command Module Pilot John Young ที่รออยู่ใน Command- โมดูลบริการ ตามกำหนดเวลา เครื่องยนต์ขึ้นของ LM เริ่มทำงาน
จากนั้นนรกทั้งหมดก็หลุดออกไป
ลูกเรือเห็นขอบฟ้าดวงจันทร์หมุนผ่านหน้าต่างของพวกเขาครึ่งโหลขณะที่ Cernan ตะโกนว่า “ไอ้เลว!” โมดูลทางจันทรคติของ Apollo 10 ซึ่งมีนักบินอวกาศสองคนอยู่บนเรือนั้นไม่สามารถควบคุม ได้ไกล ถึงหนึ่งในสี่ของล้านไมล์
Apollo 10 เป็นการฝึกซ้อมเต็มรูปแบบสำหรับ Apollo 11
Apollo 10 เป็น ก้าวสุดท้ายของ NASA ก่อนที่จะลงจอดบนดวงจันทร์อย่างเต็มรูปแบบด้วยApollo 11 เมื่อถึงจุดนั้น การลงจอดบนดวงจันทร์ของหน่วยงานอวกาศก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อพอลโล 7 ได้ทดสอบโมดูลบริการคำสั่ง (CSM) ในวงโคจรโลกในเดือนตุลาคมปี 1968 สองเดือนต่อมา Apollo 8 ได้นำยานอวกาศลำเดียวกันนั้นไปทดสอบการบินไปยังดวงจันทร์ เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถเข้าและออกจากวงโคจรของดวงจันทร์ได้โดยไม่ ปัญหาใดๆ ในเดือนมีนาคมปี 1969 อพอลโล 9 เป็นคนแรกที่นำยาน Apollo ทั้งหมดมาทดลองขับ โดยบินทั้ง CSM และโมดูลดวงจันทร์ (LM) ในภารกิจจำลองการลงจอดบนดวงจันทร์ในความปลอดภัยของวงโคจรโลก
อ่านเพิ่มเติม: การลงจอดมนุษย์คนแรกบนดวงจันทร์ทำให้คนหลายสิบคนเสียชีวิตได้อย่างไร
แผนภารกิจของอพอลโล 10 มีผลกับการฝึกซ้อมเต็มรูปแบบของการลงจอดบนดวงจันทร์ที่จะหยุดเพียงไม่นานจากพื้นผิว สิ่งนี้จะทำให้ NASA ได้รับการตรวจสอบขั้นสุดท้ายว่า CSM และ LM สามารถบินได้อย่างถูกต้องในวงโคจรของดวงจันทร์ ยานลงจอดบนดวงจันทร์ ซึ่งต่อมามีชื่อเล่นว่า สนูปปี้ จะร่อนลงมาเกือบถึงพื้นผิวดวงจันทร์ จากนั้นจึงขึ้นใหม่และเทียบท่ากับโมดูลคำสั่ง
มีความกังวลว่าสภาพแวดล้อมแรงโน้มถ่วงที่ผิดปกติรอบดวงจันทร์จากความเข้มข้นมวลหรือที่เรียกว่าแมสคอน จะทำให้วิถีโคจรของยานอวกาศหมดไป นอกจากนี้ยังจะเป็นการทดสอบระบบสื่อสารทั้งระหว่างยานอวกาศทั้งสองกับยานอวกาศและโลกที่ระยะทางตามจันทรคติ และจะทำให้ NASA มีโอกาสถ่ายภาพระยะใกล้ของจุดลงจอดที่เสนอสำหรับ Apollo 11
โดยรวมแล้ว ภารกิจของ Apollo 10 นั้นสูงมากซึ่งจะไม่นำเหรียญตราของการลงจอดบนดวงจันทร์
อพอลโล 10 เข้าสู่วงโคจรของดวงจันทร์
ลูกเรือต้องใช้เวลาสามวันในการไปถึงดวงจันทร์และเข้าสู่วงโคจรของดวงจันทร์ ซึ่งพวกเขาต้องผ่านขั้นตอนทั้งหมดที่นำไปสู่การลงจอดบนดวงจันทร์ อย่างแรก Stafford และ Cernan ใน LM Snoopy แยกจากโมดูลคำสั่งชื่อเล่น Charlie Brown จากนั้นพวกเขาก็ใช้กลไกการโคจรที่ใหญ่กว่าเพื่อลดวงโคจรของสนูปปี้ โดยหยุดอยู่เหนือพื้นผิวน้อยกว่า 50,000 ฟุต จากระดับความสูงนั้น พวกเขาเห็นภูเขาและหลุมอุกกาบาตของดวงจันทร์ในรายละเอียดมากกว่าที่มนุษย์เคยมีมาก่อน
หลังจากที่ได้แสดงให้เห็นว่าเครื่องยนต์ที่ตกลงมาของ LM สามารถควบคุมยานอวกาศไปยังพื้นผิวได้สำเร็จ พวกเขาจึงกดไปข้างหน้าด้วยการแสดงละคร นี่มีไว้เพื่อเลียนแบบช่วงเวลาของการเปิดตัวจากพื้นผิวดวงจันทร์ ในภารกิจลงจอด ขั้นลงล่างของโมดูลจะทำหน้าที่เป็นแท่นยิงจรวดสำหรับขั้นตอนการขึ้นลงของลูกเรือ ซึ่งเครื่องยนต์ขนาดเล็กกว่าจะขับเคลื่อนมันจากพื้นผิวสู่วงโคจรเพื่อพบและเทียบท่ากับโมดูลคำสั่งที่รอ ใน Apollo 10 Stafford และ Cernan จะทำสิ่งเดียวกันในวงโคจร
Stafford ย้ายสวิตช์จากตำแหน่งปลอดภัยไปที่ Stage โดยเปิดใช้ระเบิดขนาดเล็กที่บังคับแยกขั้นการขึ้นจากขั้นลง แต่แทนที่จะเป็นการบินที่ราบรื่น ยานอวกาศเริ่มหมุนอย่างดุเดือด กลิ้ง ขว้าง และหาวไปรอบๆ ทั้งสามแกนในทางกลับกัน เกือบจะในทันที สตาฟฟอร์ดเห็นไฟ Gimbal Lock สีเหลืองติดสว่างบนแผงหน้าปัดที่อยู่ใกล้เคียง คอมพิวเตอร์ใกล้จะสูญเสียทิศทางในอวกาศ ซึ่งหมายความว่าลูกเรือไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนและจะกลับบ้านอย่างไร
‘เรากำลังมีปัญหา’ ผู้บัญชาการทอม สแตฟฟอร์ดกล่าว
“ไอ้เด็กเวร!” Cernan ตะโกนขณะที่พวกเขามองเห็นขั้นตอนที่แยกจากกันโดยเร็วผ่านหน้าต่าง
“เรากำลังมีปัญหา” สตาฟฟอร์ดเห็นด้วย
ยานอวกาศไม่เคยเข้าไปในกิมบอลล็อค Stafford ตอบสนองอย่างรวดเร็วและเริ่มแก้ไขการหมุนและหมุนด้วยตนเองเพื่อให้ยานอวกาศกลับสู่ท่าที่ถูกต้องสำหรับการขึ้นต่อไป น้อยกว่าสี่นาทีหลังจากการแสดงละครครั้งแรก ทุกอย่างก็สงบลง
“ฉันคิดว่าเรามีลูกแก้วของเราหมดแล้ว” สแตฟฟอร์ดบอกกับฮูสตัน
ในเวลาต่อมาลูกเรือได้เรียนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นอย่างแน่นอน ข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในส่วนของลูกเรือทำให้ระบบนำทางของ LM ชี้ไปผิดทิศทาง การตั้งค่าที่ผิดพลาดในยานอวกาศออกจากระบบนำทางยกเลิกของ LM ค้นหา CSM ในเวลาที่ไม่ควรเป็น และเนื่องจากมันไม่ได้อยู่ใกล้จุดที่ลูกเรือกำลังเล็ง มันจึงส่งพวกเขาไปสู่การหมุนที่น่าสะพรึงกลัว
Splashdown
Stafford และ Cernan ได้ LM กลับมาในเส้นทาง และไม่ถึงสองชั่วโมงต่อมาลูกเรือทั้งหมดก็กลับมารวมกันอีกครั้งเมื่อ Snoopy เทียบท่ากับ Charlie Brown ที่อีกฟากหนึ่งของดวงจันทร์ หลังจากเกิดสัญญาณวิทยุดับ สตาฟฟอร์ ดได้ แจ้งข่าวดีแก่ ฮูสตัน “สนูปปี้และชาร์ลี บราวน์กำลังกอดกัน”
ภารกิจที่เหลือของอพอลโล 10 ผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ จนกระทั่งตกลงไปในมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อวันที่ 26 พฤษภาคม แม้จะมีเหตุการณ์ที่แตกสลาย แต่อพอลโล 10 ก็ถือว่าประสบความสำเร็จเพียงพอที่ NASA เลือกที่จะลงจอดด้วยภารกิจต่อไป Apollo 11
สำหรับลูกเรือ หลังจากที่เข้าใกล้ดวงจันทร์มากแล้ว ทั้ง John Young และ Gene Cernan จะเดินต่อไปบนพื้นผิวในปี 1972 ในฐานะผู้บัญชาการของ Apollo 16 และ 17 ตามลำดับ ในขณะเดียวกัน ทอม สแตฟฟอร์ด ได้สั่งการให้ทหารอเมริกันครึ่งแรกของภารกิจที่เข้าร่วมภารกิจระหว่างสหรัฐฯ กับโซเวียต โครงการทดสอบอพอลโล-โซยุซในปี 1975
